В качестве развития истребителя «Gauntlet» инженеры фирмы Gloster, в порядке частной инициативы, разработали проект модернизированного самолёта, который мог составить конкуренцию официальным разработкам в рамках спецификации F.7/30. В частности, от разработчиков требовалось получить скорость 400 км\ч с обязательным использованием рядного двигателя и четырехпулеметным вооружением.
Предложенный проект SS.37 соответствовал практически всем пунктам, кроме двигателя. Вместе рядных Rolls-Royce было принято решение сделать ставку на радиальные двигатели воздушного охлаждения. Получившийся в результате истребитель конструктивно во многом соответствовал «Gauntlet» Mk.II, но оснащался более мощной силовой установкой, закрылками типа Frize и рядом других улучшений.
Первый полёт SS.37 состоялся 12-го сентября 1934 года. Оснащенный двигателем «Bristol Mercury» VIS самолёт смог не показать расчетные скоростные характеристики (максимальная скорость составила 390 км\ч), но даже в этом случае он заслужил хорошую оценку. Весной 1935 года этот самолёт проходил оценочные испытания для RAF, а за это время фирма Gloster разработала вариант с более мощным двигателем Bristol Mercury IX (830 л.с.) с полностью закрытой кабиной пилота. На повторных испытаниях SS.37 превысил 400-км скоростной рубеж и был принят к серийному производству под обозначением «Gladiator» Mk.I. Для выпуска серии был оформлен отдельный контракт по спецификации F.14/35.
Поставки «Gladiator» Mk.I начались с июля 1936 года, а RAF начали принимать самолёты с января 1937 года, когда в производство уже поступили истребители-монопланы. Тем не менее, сборка бипланов продолжалась до 1939 года. К этому времени появилась модификация «Gladiator» Mk.II, оснащенная новым двигателем, трехлопастным металлическим винтом и некоторыми другими улучшениями. На базе этой модели была разработана модификация «Sea Gladiator» с посадочным гаком и надувной лодкой, предназначенная для базирования на авианосцах. Методом конверсии серийных Mk.II было собрано 98 «морских» истребителей, из которых 54 все ещё оставались на вооружении к сентябрю 1939 г.
Общее количество истребителей «Gladiator» модификаций Mk.I и Mk.II оценивается в 747 экземпляров. Из них 483 поступили на службу RAF, 98 были направлены в FAA и ещё 213 самолётов продали на экспорт в такие страны, как Бельгия (22), Китай (36), Египет (45), Греция (6), Ирак (14), Ирландия (4), Латвия (26), Литва (14), Норвегия (6), Португалия (15), Южная Африка (11) и Швеция (55). Несколько трофейных «Gladiator» использовались в военной авиации Германии и Италии. Также единичные экземпляры находились на вооружении ВВС Свободной Франции.
География применения «Gladiator» была весьма широка. Британские истребители воевали над Мальтой, Северной и Восточной Африкой, Ближнем Востоком и Грецией. Самолёты, оставшиеся в метрополии, использовались для обучения пилотов. Финские и шведские «Gladiator» Mk.II принимали непродолжительное участие в Зимней войне 1939-1940 гг., но потерпев ряд неудач в столкновениях с советскими И-16 были отправлены в ПВО. Иракские «Gladiator» пытались использовать во время мятежа Рашида Али в мае 1941 года, но тоже без особого успеха. Тем не менее, пилоты ВВС Ирака претендуют на несколько подбитых британских самолётов. Истребители, находившиеся на вооружении балтийских стран, летом 1940 года вошли в состав ВВС РККА. По причине крайней устарелости литовские и латвийские «Gladiator» большей частью простаивали на аэродромах и в июле 1941 года были захвачены немецкими войсками. На текущий момент сохранилось порядка шести «Gladiator» обоих модификаций, которые являются экспонатами в музеях Великобритании, Мальты и Швеции.
Gladiator_WrNr45829_ErgGr(S)1
Источники:
Дениэл Дж.Марч «Английские военные самолёты Второй Мировой войны». Москва. АСТ\Астрель. 2002
Derek N.James «Gloster Aircraft since 1917». London. Putnam and Company Ltd. ISBN 0-85177-807-0. 1987
Latvianaviation: Gloster Gladiator
Тактико-технические данные истребителя Gloster “Gladiator” Mk.II :
Длина – 8,36 м
Размах крыла – 9,83 м
Площадь крыла – 30,02 м.кв.
Высота — 3,58 м
Вес пустого – 1562 кг
Вес взлётный – 2206 кг
Скорость максимальная – 414 км\ч на высоте 4450 метров
Скорость крейсерская – 338 км\ч
Скороподъёмность (время набора высоты) – 677 м\мин
Продолжительность полёта — 2 часа
Дальность – 708 км
Потолок – 10211 метров
Экипаж – 1 человек
Двигатель – один звездообразный Bristol “Mercury” VIIIA/AS, мощностью 830 л.с.
Вооружение – два синхронных фюзеляжных и два подкрыльевых 7,69-мм пулемета Browning
